Virussen zijn in het algemeen de oorzaak van het bekende "rode oog", vaak gepaard gaande met een rauwe keel en loopneus, net als bij een verkoudheid of griep; deze verschijnselen duren 1-2 weken.

De allergische conjunctivitis geeft vaak jeuk en waterige afscheiding en wisselend matige tot hevige roodheid.

Het "droge ogen" syndroom geeft  pijnlijke, rode slijmvliezen soms met lichtschuwheid en door de irritatie juist heftige tranenvloed. Irriterende stoffen geven voornamelijk sterke, waterige, afscheiding en eventueel daarna een rood oog.

Een bacteriële conjunctivitis  geeft een geelgroene afscheiding (pus).

De meeste virale infecties van de conjunctiva veroorzaken een slijmvorming en waterige afscheiding.

Door onderzoek kan de oogarts onderscheid maken tussen de verschillende vormen.

Soms kan het ook nodig zijn een "kweek" te maken van de afscheiding uit het oog.

Hiervoor wordt heel voorzichtig met een klein wattenstaafje langs het oogslijmvlies gestreken.

Op deze manier kan worden vastgesteld welke bacterie of virus bestreden moet worden.