Een keratoconus ontstaat veelal na de puberteit en kan soms tot het 40e levensjaar langzaam verergeren. Bij ongeveer 10% van de patiënten is de afwijking erfelijk. Mensen met een keratoconus hebben vaak een allergische aanleg of eczeem, ervaren hun ogen als gevoelig en hebben vaak jeuk aan hun ogen.

Omdat het hoornvlies het belangrijkste brekende medium van het oog is, heeft deze vormafwijking grote gevolgen voor het gezichtsvermogen. De sterkte van het oog verandert en er ontstaat een astigmatisme. Soms ontstaan er littekens die het gezichtsvermogen verder verminderen.

Krachtige oogwrijvingen kunnen bijdragen tot het ziekteverloop. Mensen met keratoconus zouden best vermijden in hun ogen te wrijven. Dit is soms heel moeilijk omdat sommige allergieën, die jeuk en geïrriteerde ogen veroorzaken, gewoonlijk meer aanwezig zijn bij keratoconuspatiënten.